咸丰二年（1852年），叶赫那拉氏玉兰（刘晓庆）因姿色出众被选入宫，并最终被封为懿嫔。尽管叶赫那拉家族与爱新觉罗家族之间存有宿怨，玉兰凭借其倾城美貌和善于心计的性格，在咸丰皇帝（梁家辉）的宠爱下逐渐攀升至懿贵妃的位置。更为关键的是，她成功诞下了咸丰唯一的儿子载淳，使自己的地位更稳固，成为了宫中仅次于皇后的显赫人物。然而，英法等帝国对大清财富早已垂涎三尺，并不断派遣军队侵犯中国领土。面对外敌的步步紧逼，咸丰皇帝并未意识到危机，反而在肃顺、穆彰阿等大臣的劝说下，携众嫔妃逃离了闻名遐迩的圆明园，在热河行宫继续享乐生活，将国事抛诸脑后。此番举动不仅导致圆明园在英法联军入侵时未能得到及时有效的保护，更反映出咸丰皇帝耽于享乐、缺乏远见的政治态度。与此同时，宫中嫔妃间的勾心斗角和争宠也成为了另一条暗流涌动的故事线，展现了宫廷内部的复杂关系与权力斗争。
