《运河边的人们》以2003年的东江市为背景，讲述了大运河综合治理指挥部成立后，基层干部路长河的奋斗历程。面对复兴大运河文化、助力申遗的任务，路长河在上级的支持和同事的帮助下，成功推动了光明印染厂的搬迁工作，这一举措不仅保护了环境，也为后续治理奠定了基础。然而，随着工作的深入，路长河发现企业仍存在偷偷排放污水的行为。经过一番较量，最终企业采纳了他的建议，在运河旁建起了一个先进的污水处理厂，从根源上解决了污染问题。在接下来的日子里，路长河又投入到更为艰巨的运河沿岸历史街区居民搬迁工程中。他以耐心和真诚与每一位居民沟通，通过细致的工作和人性化的方案，终于赢得了大家的理解和支持，顺利签订了所有搬迁协议。在这条充满挑战的路上，路长河不仅成功阻止了千年古镇吴镇古建筑的拆除，还保护了运河两岸独特的文化风貌。最终，在2014年第38届世界遗产大会上，大运河申遗成功，被列入世界遗产名录。这部剧不仅展现了路长河个人的成长与蜕变，更体现了中国在文化遗产保护方面的决心和努力。
